争冠第一热门火箭遭遇重大打击，核心控卫范弗利特因右膝前十字韧带撕裂赛季报销。据悉，他已接受手术，康复期预计超过12个月。这对于刚与范弗利特签下2年5000万美元合同的火箭来说，无疑是晴天霹雳。原本被外界视为争冠第一梯队的火箭，与雷霆并肩而立，如今却因这一伤病滑落至第二梯队。然而，火箭没有时间沉湎于悲伤，因为摆在他们面前的是一条艰难但必须面对的自救之路。
原因是硬帽限制下的阵容困境，火箭在休赛期动作频频，签下了奥科吉、电风扇和卡佩拉等多名球员，但这些操作也让他们触发了硬性薪资帽。目前，球队总薪资已接近第一土豪线，仅剩125万美元的薪资空间。这意味着火箭几乎没有余地通过自由市场补强阵容，哪怕是签下像威斯布鲁克这样被部分球迷“嫌弃”的球员，也是不切实际的幻想。任何关于火箭即将签下新援的传闻，在薪资空间的限制下都显得站不住脚。
此外，火箭的交易窗口也受到限制。由于涉及受限制球员的交易规则，球队至少要等到12月才能进行实质性操作。从10月常规赛开始到12月，火箭只能依靠现有阵容咬牙坚持。摆在他们面前的挑战是如何在范弗利特缺阵的情况下，重新调整战术体系，挖掘现有球员的潜力。在这样的背景下，年轻球员谢泼德成为了火箭的希望之光。作为2024年的探花秀，谢泼德在上赛季的表现并不尽如人意，新秀年的对抗问题让他难以在NBA赛场兑现天赋。不过这位年轻后卫并未因此气馁。
休赛期，谢泼德专注于力量训练，增重12磅，显著提升了身体对抗能力。在与范弗利特的合练中，谢泼德不仅学习了后者的控场技巧，还展现了不逊于范弗利特的肌肉线条。尽管身高1.91米略高于范弗利特的1.85米，但谢泼德的体型进步已让人眼前一亮。火箭官方今天还发布了一段谢泼德的训练视频，视频中他外线三分弹无虚发，连中10记，展现了出色的手感。谢泼德透露，休赛期他将大部分时间投入到力量训练而非技术打磨，这一决定颇为明智。
作为大学时期三分命中率高达52%的历史级射手，谢泼德的技术基础已相当扎实，欠缺的仅仅是NBA级别的对抗能力。在发展联盟的比赛中，他曾展现出“库里附体”般的统治力，场均得分轻松突破30分，这也让人对他在NBA的潜力充满期待。谢泼德与库里在体型和打法上有诸多相似之处。两人都拥有1.91米的身高，出色的三分投射能力。谢泼德在大学时期的三分命中率创下历史纪录，而在上赛季火箭为数不多的首发机会中，他场均能贡献20分5助攻，投篮命中率49%，三分命中率52%。
这些数据表明，一旦获得稳定的出场时间和信任，谢泼德完全有能力成为球队的进攻核心。更重要的是，谢泼德在首发和替补角色中的表现差异显著。担任首发时，他的自信心和球场决策能力明显提升，这也让火箭看到了他接班范弗利特的可能性。范弗利特的受伤虽然是损失，但也为谢泼德提前站上舞台提供了契机。如果他能顶住压力，火箭的未来或许会因此迎来转机。除了谢泼德，火箭的年轻核心申京和阿门·汤普也将承担更多责任。
据美媒《ClutchPoints》记者Brett Siegel报道，火箭计划在季前赛中重点培养谢泼德和阿门，让他们分担范弗利特在控场和持球进攻中的职责。谢泼德将主要扮演控卫角色，成为球队控球时间最长的球员。这种调整不仅是无奈之举，也是火箭对年轻球员潜力的信任。相比于让更有经验的霍勒迪担任首发，火箭更希望通过实战开发谢泼德和阿门的潜力。毕竟，锻炼老将对球队长期发展意义有限，而年轻球员的成长可能为火箭带来更大的回报。
谢泼德增重后的防守表现将是关键。如果他能适应NBA级别的对抗，他的天赋将得到充分释放，无论是精准的三分还是聪明的传球，都可能成为火箭进攻端的新支点。值得一提的是，火箭还即将与杜兰特完成续约，未来三年的阵容框架基本稳定。申京、阿门和谢泼德组成的“火箭三少”将成为球队的核心，而杜兰特的经验和得分能力则为这支年轻球队提供了稳定性。如果谢泼德能在新赛季站稳脚跟，火箭或许能将危机转化为机遇，重新向争冠梯队发起冲击。
